皮亚杰认知发展的四个阶段是感知运动阶段、前运算阶段、具体运算阶段、形式运算阶段。皮亚杰认为所有的儿童都会依次经历这四个阶段，新的心智能力的出现是每个新阶段到来的标志，而这些新的心智能力使得人们能够以更为复杂的方式来理解世界；虽然不同的儿童以不同的发展速度经历这几个阶段，但是都不可能跳过某一个发展阶段。

1、感知运动阶段（出生-2岁）

相当于婴儿期。这是语言和表象产生前的阶段。本阶段主要特点是：儿童只是依靠感知动作适应外部世界，构筑动作格式。本阶段儿童在认知上的主要成就是：主体和客体分化和因果联系的形成。

2、前运算阶段（2-7岁）

较之前一阶段其质的飞跃表现在：由于信号功能或象征功能的出现，这一阶段的儿童开始从具体动作中摆脱出来，可以凭借象征性格式而在头脑里进行表象性思维。这一阶段还可再分为前概念或象征思维阶段（2-4岁）与直觉思维阶段（4-7岁）这样两个小阶段。

3、具体运算阶段（7、8-11、12岁）

这一阶段的儿童认知和思想有两个特点，一是思维开始具有较大的变易性，出现了可逆性（“运算”概念在皮亚杰理论中本身就意味着一种可逆的动作），能解决守恒问题，能凭借具体事物或形象进行分类和理解逻辑关系；另一是能对具体事物进行群集运算，包括组合性、逆向性、结合性、同一性、重复性或多余性等运算。但由于这一阶段的运算仍脱离不了具体事物或形象的支持，所以，其运算还是零散的、孤立的，难以组成完整的系统。

4、形式运算阶段

亦称命题运算阶段。本阶段的最大特点在于：儿童思维已能摆脱具体事物的束缚，不受具体事物的内容的局限，能把形式与内容分开，进行抽象的逻辑思维，即能运用符号进行命题演算，能根据假设进行逻辑推理。在这一阶段里，尽管儿童少年并未意识到某些形式运算结构的存在，但能运用这些结构去解决实际问题。